Celjski nogometaši so v odločilni tekmi 6. kroga Konferenčne lige doma tesno, s 3:2, premagali valižanskega prvaka in si priigrali dodatni tekmi za preboj v osmino finala tekmovanja, ki bosta odigrani februarja.
Temno senco na uspeh je vrglo prerekanje celjskega trenerja Alberta Riere s strokovnim štabom nasprotne ekipe neposredno po zaključku srečanja, ko je Španec zaradi udarca enega od pomočnikov valižanskega trenerja prejel rdeči karton.
V Celju so se zavedali, da nadaljevanje tekmovanja v Konferenčni ligi prinaša le zmaga proti sicer skromnim The New Saintsom.
Albert Riera tokrat v prvo enajsterico ni uvrstil treh standardnih nogometašev – Maria Kvesića, Aljošo Matka in Ivana Brnića. Namesto njih so na zelenico stekli Edmilson, Marco Dulca in 21-letni Francoz Clement Lhernault, ki je za Celje do te tekme zbral le 326 minut igre.
Prvi polčas je bil razgiban, z začetno terensko premočjo Celjanov. V 3. minuti je Edmilson dosegel gol, a zaradi prepovedanega položaja ni bil priznan. Po nekaj priložnostih so Celjani v 19. minuti prejeli zadetek, ko je Daniel Davies zadel z glavo po prostem strelu. Že v naslednji minuti je Edmilson izkoristil napako Lea Smitha in izenačil.
Celjani so v nadaljevanju nanizali nekaj priložnosti, ponovno zadeli, tokrat preko Žana Karničnika, a je tudi ta gol bil razveljavljen zaradi nedovoljenega položaja. So pa svoj rezultat v 42. minuti popravili gostje, ko se je po dolgi podaji pred celjskim vratarjem Rozmanom sam znašel Rory Holden in goste že drugič popeljal v vodstvo.
Pa vendar tudi to ni trajalo dolgo, saj je Edmilson svoj drugi gol za Celje v tej tekmi po podaji Nieta dosegel zgolj nekaj sekund kasneje.
Riera je ob polčasu v igro poslal Kvesića, Vukliševića in Brniča in Celje je ponovno prevladovalo na igrišču. Blizu uspeha sta bila Nieto in Sešlar, me gosti pa v 70. minuti Adam Wilson. A slovenski prvaki so nadaljevali z obleganjem gola Valižanov in do ključnega zadetka prišli v 75. minuti,
Slovenski prvaki so nato vložili vse sile v napad za preboj v izločilne boje. V 75. minuti so domači zahtevali posredovanje VAR po igranju z roko gostov, a sodniki niso ukrepali. Tri minute kasneje so Celjani le dosegli tretji zadetek – Nieto je podal za obrambo gostov, Sešlar se je stegnil kolikor je bilo mogoče in žogo poslal proti mreži, kamor jo je z bližine tabil Zec za vodstvo domačih s 3:2.
Do konca tekme bi lahko Celjani dosegli še kak gol, a je bil spet nenatančen Matko, ki je vstopil v 59. minuti. Svojo priložnost so v sodnikovem dodatku imeli tudi gostje, a je ostalo pri tesni zmagi NK Celje. Po izteku igralnega časa se je celjski trener Albert Riera zapletel v spor z nasprotno klopjo, povsem izgubil živce in po udarcu enega od pomočnikov trenerja prejel rdeči karton, kar pomeni, da ga najbrž čaka kazen prepovedi vodenja ekipe na tekmi ali dveh.
Glede prejetega rdečega kartona po zaključnem sodnikovem žvižgu: “Če izgubiš, se ni treba obnašati nespoštljiv. Ne bom povedal, kar mi je rekel njihov trener. Te situacije ali njihovega zavlačevanja po petnajstih minutah tekme ne bom populariziral. Pozabite na moj rdeči karton, ne pišite o meni, napovedali in dosegli smo zgodovinski uspeh. Pričakujte, da bomo v letu 2025 še boljši.”
KONFERENČNA LIGA, 6. krog:
CELJE – THE NEW SAINTS (WAL) 3:2 (2:2)
Edmilson 20., 43., Zec 79.; Davies 19., Holden 42.
Nogometaši Celja so tako v 6. krogih Konferenčne lige zbrali 7 točk in se uvrstili na 21. mesto, ki prinaša doigravanje za preboj v osmino finala tekmovanja. Drugi slovenski predstavnik, ljubljanska Olimpija, je končala 7 mest više in gre prav tako v doigravanje. Žreb parov bo daes (v petek) ob 13. uri v Nionu.
